5 mai 1821: la mort de l'Empereur
Personne ne sait exactement ce qui a tué Napoléon, à Sainte-Hélène. Certains parlent d'un ulcère de l'estomac qui aurait dégénéré en cancer, d'autres d'un empoisonnement à l'arsenic, effectué par les Anglais, ou bien par un proche de l'Empereur tel le comte de Montholon ou le docteur O'Meara. Mais une chose est sûre, quelque soit la cause de la mort, elle a mis un terme, le 5 mai 1821, à un très longue agonie.
Déja, dès 1816, un an après son arrivée sur l'île de Sainte-Hélène, caillou perdu dans l'Atlantique sud, la santé de Napoléon se dégrade. Le climat humide et instable de l'île provoquent de graves désordres intestinaux, auxquels s'ajoutent des migraines, des insomnies, des gingivites, etc. Sa santé s'étant gravement dégradé, à partir du mois d'octobre 1816, Napoléon reste de plus en plus longtemps dans sa chambre, et abandonne peu à peu ses rares promenades à cheval, sur le petit espace qu'avait accepté de lui donné Hudson Lowe, le gouverneur de l'île.
Aux difficultés physiques s'ajoutent les difficultés relationnelles. En effet, les compagnons de l'Empereur (le couple Montholon, les généraux Gourgaux et Bertrand, le comte de Las Cases) passent leur temps à se quereller. Napoléon, qui reste de plus en plus reclu, doit supporter, en plus de ses douleurs, les chamailleries de ses camarades, si bien qu'à partir de cette même année 1816, tous les membres de Longwood désertent tout à tour. C'est d'abord Las Cases, dont une lettre clandestine a été interceptée, qui va être obligé, sous ordre du gouverneur, de rentrer en Europe. Las Cases nous laisse un témoignage imposant du séjour de l'Empereur à Sainte-Hélène: le fameux Mémorial de Sainte-Hélène, qui ne sera publié qu'après la mort de Napoléon, après avoir passer cinq ans dans le bureau d'Hudson Lowe.
En 1818, c'est Gourgaud, poussé par sa jalousie envers le couple Montholon, qui part. En effet, après que le général est voulu défier dans un duel le comte de Montholon, Napoléon, exaspéré, lui demande de quitter l'île. Il part le 14 mars, si bien que seul le fameux couple reste seul dans l'entourage direct de l'Empereur, puisque les Bertrand n'habitent pas à Longwood.
Le 25 juillet 1818, c'est le docteur O'Meara, très proche de l'Empereur, qui sera expulsé par Hudson Lowe. Le prétexte ? Complicité avec les Français, avec refus de coopérer avec le gouverneur. Après son départ, Napoléon va rester 15 mois sans suivi médicale, ce qui va lui être certainement fatal. Les premiers vomissements, et donc la maladie, apparaissent. Longwood se dépeuple, le fidèle Cipriani meurt mystérieusement, Albine de Montholon, considérée comme la dernière maîtresse de l'Empereur, quitte l'île et son mari acceptent de rester en échange de grosses promesses testamentaires (le comte était assez connu pour son penchant excessif pour l'argent).
Et pour finir d'achever le moral de l'ancien souverain, les puissances européennes réunies à Aix-la-Chapelle ont décidé que Napoléon serait exilé jusqu'à ce que mort s'en suive. Déprimé, il s'enferme dans sa chambre.
La santé impériale décline à vue d'oeil. Il ne travaille plus, ne sort plus, reste enfermé de longs mois. Lui, qui ne restait jamais en place, lui qui était un homme d'action, est condamné à l'inactivité complète. Souvent, il se dit qu'il aurait dû mourir à Waterloo. Le 20 septembre 1819, arrive deux prêtres et un médecin, tout trois corses, envoyés par le cardinal Fesch, oncle de Napoléon. Le problème, c'est que les trois hommes sont loin d'être réconfortants: l'abbé Buonavita est un vieillard impotant, l'abbé Vignali n'a aucune culture et le médecin Antommarchi est aussi orgueilleux qu'ignorant: "Jusqu'à présent, je ne me suis occupé que de cadavres", dit-il, ce qui a le chic de pourrir encore plus l'ambiance de Longwood. Le médecin n'a qu'une chose à prescrire à son impérial patient: l'activité. Napoléon décide donc de sortir et de se consacrer au jardinage. Il est prit d'une telle frénésie qu'au début de 1820, sa santé s'améliore et il remonte même à cheval.
Hélas, cette période de calme est de courte durée. Au milieu de 1820, des malaises l'assaillent, en novembre les vomissements reprennent. Napoléon n'est plus que l'ombre de lui-même: les douleurs qu'il ressent à l'estomac sont "des coups de rasoir"; ses jambes enflent et il a des syncopes. Il a du mal à marcher et la maladie a des effets effrayants: douleur à l'abdomen, fièvre,toux. Il sombre dans la mélancolie, pense à la mort et ne quitte plus son lit. Le 12 avril, il rédige son testament, qu'il doit copier de sa propre main tremblante et sans force. A partir du 17 avril, il est promis à une mort certaine. Il ne parle plus que de son fils, ce fils bien-aimé, qu'il ne reverra plus jamais. Il lui lègue ses objets personnels, auquel le Roi de Rome n'aura jamais accès. Le 4 mai, Antommarchi lui prescrit du calomel, remède qui ne fera que l'affaiblir encore plus. Quasi-comateux, il ouvrira les yeux à deux heures du matin et demandera doucement à Marchand: "Comment s'appelle mon fils ?
-Napoléon". Lui répond le fidèle valet.
Le 5 mai, à 17h49, l'Empereur murmure:"Armée, à la tête...armée". Il pousse trois soupirs, puis son âme s'en va. Napoléon Bonaparte, cet homme qui aura remué son siècle, qui a sauvé seul la France, meurt entouré de quelques fidèles. Il va enfin rejoindre son cher Desaix et son brave Lannes, auxquels il a tant pensé après ses victoires aujourd'hui si lointaine.
